人類活動排放出的放射性污染物，使環境的放射性水平高于天然本底或超過國家規定的標準。放射性污染物是指各種放射性核素，它與一般的化學污染物有顯著區別，即放射性污染物的放射性與其化學狀態無關。每一種放射性核素都有一定的半衰期，能放射具有一定能量的射線。除了在核反應條件下，任何化學、物理或生化的處理都不能改變放射性核素的這一特性。
放射性核素排入環境中后，可造成對大氣、水體和土壤的污染，由于大氣擴散和水流輸送可在自然界得到稀釋和遷移。放射性核素可被生物富集,使某些動物、植物，特別是一些水生生物體內放射性核素的濃度比環境中的增高許多倍。例如牡蠣肉中的鋅的同位素 65Zn的濃度可以達到周圍海水中濃度的10萬倍。環境中的放射性核素可通過多種途徑進入人體,使人受到放射性傷害 。
對大氣的污染：放射性氣體釋放入環境后，在大氣中的輸送過程受氣象條件、地形和本身性質等多種因素影響。放射性氣體排入大氣后在平坦地區的擴散，一般采用帕斯奎爾公式來定量描述下風向放射性煙云的平均濃度分布。
放射性氣體對人產生輻照傷害通常有三種方式：①浸沒照射：人體浸沒在放射性污染的空氣中，全身和皮膚會受到外照射。②吸入照射：吸入放射性氣體，使全身或甲狀腺、肺等器官受到內照射。③沉降照射：沉積在地面的放射性物質對人產生的照射，如產生γ外照射或通過食物鏈而轉移到人體內產生內照射。沉降照射的劑量一般較浸沒照射和吸入照射的劑量小，但有害作用持續時間長。對水體的污染 核試驗沉降物會造成地表水放射性水平增高。核企業排放的放射性廢水，以及沖刷放射性污染物的地面徑流水，往往會造成附近水域的放射性污染。地下水受到放射性污染的主要途徑有：放射性廢水直接注入地下含水層，放射性廢水排往地面滲透池和放射性廢物埋入地下等。地下水中的放射性核素也可能遷移擴散到地表水中，造成地表水污染。放射性核素污染地表水和地下水，影響飲水水質，并且污染水生生物和土壤，通過食物鏈對人產生內照射。
對土壤的污染 放射性核素可通過多種途徑污染土壤。放射性廢水排放到地面上，放射性固體廢物埋藏處置在地下，核企業發生放射性排放事故等，都會造成局部地區土壤的嚴重污染。如美國漢福德钚生產中心從40年代中期以來，向地面滲透池排放了5×108立方米的放射性廢水，其中含钚約200公斤、鈾約 10萬公斤，經過衰變后到1972年β放射性核素仍殘存20萬居里，當地成了土壤放射性污染zui嚴重的地區。大氣中的放射性沉降，施用含有鈾、鐳等放射性核素的磷肥和用放射性污染的河水灌溉農田也會造成土壤放射性污染。其特點是污染的范圍較大，一般污染程度較輕。
放射性核素在土壤中的擴散遷移與核素本身的性質和狀態、土壤的物理化學特性、地表植被以及氣象水文等因素有關。不同核素在土壤中的擴散遷移能力有很大差異,其順序為3H>Tc>Ru>Sr、Cs>Ra>Ru。如美國漢福德钚生產中心30多年來，排往滲透池的钚向下遷移穿透的土壤深度不超過 3米，而氚和釕早已穿透60多米的地層，進入地下水。
放射性污染防治：目前主要措施有：①核企業廠址選擇在周圍人口密度較低，氣象和水文條件有利于廢水和廢氣擴散稀釋，以及地震烈度較低的地區，以保證在正常運行和出現事故時，居民所受的輻照劑量較低；②工藝流程的選擇和設備選型考慮廢物產生量少和運行安全可靠；③廢水和廢氣經過凈化處理，并嚴格控制放射性核素的排放濃度和排放量。對濃集的放射性廢水一般進行固化處理。α 核素污染的廢物和放射強度大的廢物進行zui終處置和*貯存；④在核企業周圍和可能遭受放射性污染的地區進行監測。
從核工業近40年運行的情況看，除了早期運行的核企業放射性廢物處理措施不夠完善，造成環境嚴重污染外，絕大多數污染都是事故排放造成的。一次事故的放射性核素排放量往往超過幾年甚至幾十年的正常排放量。因此盡可能減少排放事故，并對可能發生的排放事故采取應急處理措施，對于保護環境有重要意義。
