救生圈是人們水上遇險時賴以求生的一種工具。夏日去游泳，為了安全起見，人們常喜歡帶上救生圈，初學游泳的人更喜歡和它作伴，就是熟悉水性的海員出海時也總要在每艘船上備幾只救生圈。過去有人認為救生圈是由歐美傳入中國的，其實，救生圈乃是我們中國人創造發明的。
早在兩三千年前我國就有了“救生圈”，那就是干了的葫蘆瓜。《易經》里所說的：“包荒，用馮(音‘憑’)河”，根據郭沫若先生的解釋，就是“用葫蘆瓜渡河”。《詩經》中也說“的有苦葉，濟有深涉”，聞一多先生將《詩經》中的這一記載譯為：“葉子拍了，葫蘆也干了，可以擇來作腰舟用了。”我們認為這兩句詩的意思是說，抱著枯干的葫蘆瓜，就能使身體浮在水面上，不致淹死。這葫蘆瓜便是最原始的救生設備。后來，凡是在海上航行的船只，大都帶著葫蘆瓜，以防不測。由此可見，我國古代人民是利用干了的葫蘆瓜浮水渡河的，這就是最原始的救生圈。
到了宋代，救生圈的制作方法大大前進了一步，有人開始用軟質木料、蘆葦等編制成一個環狀物體，讓人可以鉆進去，使環托住人的身體，這種環形的救生圈使用起來要比葫蘆瓜方便得多，遂成了名副其實的救生“圈”了，宋人稱之為“浮環”。據《宋稗類抄》一書記載：宋代抗金名將韓世忠曾派部將王權去金山抗敵，臨行前韓世忠命令他不要用船渡江，以免被敵人發覺。于是王權就給每位土兵發了一個用軟木制成的圓形的浮環，讓他們將浮環縛在腰間，藉此渡江。士兵們在王權的帶領下悄然過江，金人全然不知，遭突襲而全軍覆沒。當時王權所用的浮環就是現代救生圈的前身。
時至近現代，隨著新技術、新材料的應用，各種救生設備紛紛出現：救生艇、救生衣，樣樣齊備。但救生圈這一傳統裝備仍然被人們保留著使用著，它仍然是救生工具。航海時，海員們仍把救生圈放在諸如輪船甲板上等明顯地方，并在救生圈上涂飾了紅白兩種顏色，有些較高級的救生圈上還裝有自亮浮燈，這樣無論是白天還是夜晚，落水人所處的位置都很容易辨識，救援的船只便可以追蹤標志，迅速趕往出事地點，把與海浪搏斗的落水人救起。
